Cualquier persona que siga una dieta flexitariana te dirá que la transición desde un estilo de alimentación muy centrado en la carne animal hacia uno más vegetal es mucho más fácil gracias a las alternativas comerciales como las hamburguesas o salchichas vegetales, o las tiras estilo pollo (entre otros productos). Son un complemento perfecto a platos cargados de ingredientes frescos como verduras, y de legumbres y cereales. Gracias a su sabor, su textura y su aspecto muchas personas no notan gran diferencia, y su dieta va encaminada hacia ser cada vez más vegetal.

Si comparamos la carne animal con las alternativas vegetales, estas últimas tienen una huella de carbono mucho menor, utilizan mucha menos agua y requieren un uso de la tierra menor. Además, su producción no contamina el aire y el agua tanto como la carne animal, y por supuesto no es necesario utilizar antibióticos ni contribuyen al riesgo de zoonosis que provoque epidemias y pandemias.

A medida que las alternativas vegetales se hacen más populares, surgen más y más preguntas sobre si son saludables o si deberían clasificarse como alimentos procesados poco saludables (o incluso ultraprocesados, que por definición se consideran peores para la salud). Antes de entrar en una clasificación, vamos a considerar tres temas: el significado de “saludable”; el significado de “procesado” y el número de ingredientes.

Una opción saludable

Las alternativas vegetales pueden ser más saludables ¹Plant-based meat lowers some cardiovascular risk factors compared with red meat, study finds | News Center | Stanford Medicine. Disponible en: https://med.stanford.edu/news/all-news/2020/08/plant-based-meat-versus-animal-meat.html que los productos animales, ya que:

• Contienen más carbohidratos complejos
• No tienen nada de colesterol
• Tienen fibra saludable (ni ternera, ni pollo, cerdo o marisco contienen fibra)
• No presentan residuos de antibióticos
• No contienen hormonas
• No tienen metales pesados
• No contienen bacterias patogénicas ni virus
• No hay materia fecal en ellas

Alimentos procesados

¿Son saludables los alimentos procesados? ¿Qué diferencia hay entre un alimento procesado y uno ultra procesado?

Que un alimento esté procesado no es sinónimo de que no sea saludable. Cada vez que cocinas o modificas un alimento crudo estás procesándolo. El pan, la pasta, leche pasteurizada, y las conservas son algunos ejemplos de alimentos procesados. Por otro lado están los ultraprocesados: productos que incluyen aditivos sintéticos, pasan por procesos químicos e incluyen alimentos o sustancias que no suelen verse en las cocinas domésticas (por ejemplo, el jarabe de maíz de alta fructosa, los aceites hidrogenados o interesterificados o las proteínas hidrolizadas) ² Ultra-processed foods: what they are and how to identify them – PubMed (nih.gov). Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30744710. Los ultraprocesados son los que pueden resultar dañinos para la salud si se consumen en exceso.

En relación a la sostenibilidad, los alimentos procesados se producen de una manera concreta para que tengan un ciclo de vida mayor y podamos reducir el desperdicio alimentario que suele vincularse a alimentos frescos. Además, cuanto más crezca la población mundial, más alimentos procesados necesitaremos (y nuevas formas de lograrlos) para asegurar que cualquier persona tenga acceso a cantidades suficientes de alimentos con los recursos naturales finitos con los que contamos. 

En la actualidad vemos una tendencia creciente a rechazar los alimentos procesados debido a la creencia de que siempre son dañinos. Lo importante es tener en cuenta la calidad y la naturaleza de los productos e ingredientes vegetales y no tanto el hecho de que estén procesados o cuánto lo estén.

El número de ingredientes

El truco de mirar cuántos ingredientes tiene un producto para saber si es saludable o no (si tiene más de 5-8 se suele rechazar) no siempre funciona. Piensa que si en casa cocinas con alimentos frescos pero haces una receta compleja necesitarás una larga lista de ingredientes para realizarla.

Todos los ingredientes deben estar incluidos en el listado del producto, y siempre en orden de mayor a menor en cuanto a las cantidades que contienen. ¡Si los alimentos principales son saludables puede que no tengas que preocuparte mucho más!

Las dietas equilibradas son dietas saludables

Te recomendamos una dieta vegetal equilibrada, basada en frutas y verduras de temporada y locales (así asegurarás que sean más nutritivas). Las alternativas vegetales comerciales son muy interesantes para probar y recordar nuevos sabores, pero lo recomendable es que las consumas con moderación. Igual que no deberías comer una hamburguesa animal cada día, no debes consumir una vegetal tampoco. La diferencia entre ambas es que la carne roja procesada se ha clasificado por la IARC (International Agency for Research on Cancer) como carcinógena, por lo que debes moderar todavía más su consumo.