Pionier in de markt

Het was Van Hees die de zuivelbusiness ooit startte, in 2001, vanwege zijn zoektocht naar alternatieven voor zijn kinderen met een lactose-intolerantie. Hij vond een oplossing in schapen- en geitenmelk. En voor zakendoen had hij wel gevoel: zijn bedrijf werd een pionier in de markt en een speler van wereldniveau. Toch verkocht hij zijn bedrijf grotendeels in 2012. ‘Ik kom beter uit de verf in een kleinschalige organisatie,’ zegt hij daarover. ‘Ik vind het leuker als de lijntjes kort zijn.’

Ondertussen veranderde ook zijn persoonlijke leven. Van bourgondische Limburger – ‘ik genoot van vlees, vis en zuivel zonder er echt bij na te denken’ – stapte hij over naar een vegetarisch voedingspatroon, gevoed door zijn kinderen (‘ja, vrijeschool, hè’). En inmiddels leeft hij bijna volledig plantaardig. ‘Voor mij was dat echt een game changer,’ vertelt de ondernemer. ‘Ik leefde voorheen niet gezond, werd zelfs erg ziek. Er móest dus wel iets veranderen, maar ik vind het inmiddels ook belangrijk dat ik op die manier een bijdrage lever aan een betere wereld.’

Achterland van Valencia

HealthyProteins is een business to business-speler. Ze leveren plantaardige eiwitten aan producenten en richten zich op de zogenoemde specialty nutrition: babyvoeding en medicinale toepassingen, zoals een infuus na een operatie. ‘Zo’n infuus bestaat nu nog steeds uit zuivelproducten,’ vertelt Van Hees, ‘terwijl dat juist een weerstandsreactie in je lichaam kan oproepen. Daarom is er veel interesse voor plantaardige alternatieven met de juiste aminozuurverhouding.’

Mede-oprichter Gonzalez bestiert de vestiging in het Spaanse Valencia, waar veel van hun grondstoffen worden verbouwd, zoals amandel en zonnebloemen. ‘Vanuit Spanje verbind ik oude bekenden uit de zuivelindustrie met nieuwe producenten van plantaardige grondstoffen, om samen verder te komen.’

De verandering is nu

Ook voor Gonzalez is deze tak van sport wel even wat anders na 20 jaar zuivel. ‘Ik kwam tot het inzicht dat plantaardige grondstoffen een bredere kans bieden aan de voedingsindustrie. Het is immers beter voor mens én natuur.’

Nu ze volledig zijn gebroken met de zuivelindustrie, rest nog de schone taak om met hun eigen, voormalige succes te concurreren. ‘We leveren aan veel dezelfde afnemers als voorheen, toen we nog geitenmelkpoeder produceerden. Dat is overigens geen probleem, want die afnemers zijn allemaal zeer geïnteresseerd in plantaardige mogelijkheden. Er is veel te winnen, dat zien zij ook. Wat de Oatly’s en Sprouds van deze wereld doen is natuurlijk prachtig, maar het is ook goed als traditionele bedrijven hun ogen openen. De verandering is nu en gaat snel.’

Plantaardige babymelk dit jaar in de schappen

Op het gebied van plantaardige babymelkpoeder gaat het zeker hard. Want zowel in Europa als Noord-Amerika zijn er met de grondstoffen van HealthyProteins al babyproducten ontwikkeld die nu de laatste testperiode doormaken. Naar verwachting verschijnen eind dit jaar al van verschillende merken de eerste producten in de schappen.

Maar goed, we moeten niet doen alsof we er al zijn, natuurlijk. Er zijn nog veel stappen te zetten in de transitie. ‘Kijk alleen al naar de vleesindustrie. En het feit dat de massa nog traditioneel is. Maar door op te trekken met een partij als ProVeg, sta je samen sterk. Dan kun je echt focussen op die productontwikkeling. De textuur en oplosbaarheid nóg beter, de smaak nóg lekkerder. Zodat de consument straks denkt: goh, dat yoghurtje op basis van amandel is eigenlijk net zo lekker als die van Campina. Alleen zo halen we de koe er tussenuit.’

Goed op koers

In de sector bruist het volgens Van Hees en Gonzalez trouwens van de positieve energie. ‘In de traditionele zuivelindustrie zie je toch wel veel gedoe rondom concurrentie en strakke afspraken. Hier heerst eerder een soort bevrijdende transparantie. Iedereen helpt elkaar. Natuurlijk moet er ook geld verdiend worden, maar dat kan blijkbaar hand in hand met goede samenwerkingen.’

Zo had Van Hees anderhalf jaar geleden niet durven dromen van waar de sector nu staat. ‘Het gaat razendsnel. De Universiteit van Wageningen bracht een rapport uit waarin ze stelden dat we in 2050 voor twee derde plantaardig moeten leven. Dat leek optimistisch, maar kijk eens naar de yoghurtconsumptie in Noord-Amerika: die is van 2019 op 2020 met zo’n 10 procent gedaald. Dat is enorm hoopgevend. Dus ja, ik denk dat we goed op koers liggen.’