El veganismo ha crecido en los últimos años, y eso es, en gran medida, porque durante siglos fue el vegetarianismo el que abrió el camino y el que representaba una visión del mundo más amable que rechazaba la matanza y el consumo de seres sintientes. Aunque ambos tipos de alimentación se han acelerado en las últimas décadas, ganando cada vez más y más adeptos, el vegetarianismo tiene una historia que se remonta a milenios atrás.

El vegetarianismo: de Pitágoras al día de hoy

El filósofo y matemático de la Antigua Grecia, Pitágoras, fue uno de los primeros defensores de la dieta vegetariana. Es más: el vegetarianismo se denominaba con frecuencia “dieta pitagórica” en Occidente hasta que el término “vegetariano” se popularizó a mediados del siglo XIX, momento de auge de esta corriente. Es también en el siglo XIX cuando nace la semilla de la organización que ahora se conoce como ProVeg, que se llamaba anteriormente la Sociedad Vegetariana Alemana (Deutscher Vegetarier Bund), fundada en 1892. Desde Leonardo da Vinci hasta Mary Shelley, pasando por Thomas Edison y Einstein en sus últimos años, muchas de las principales figuras creativas e intelectuales de Occidente han abrazado el vegetarianismo como una forma de vida más amable y saludable.

La historia del vegetarianismo en Asia

En Asia, el vegetarianismo tiene una historia aún más larga y extensa. La dieta está presente en la India desde el siglo V a.C., y el concepto también está claramente presente en el budismo, que se originó entre los siglos V y VI. Algunos alimentos de origen vegetal como el tofu, que se consume en China desde hace más de 2.000 años, son un gran ejemplo del legado: además de ser un elemento básico de las cocinas indonesia, japonesa y tailandesa, se exportaron al continente africano antes de la llegada de la colonización europea. 

El vegetarianismo en el siglo XX

En la década de 1960 el vegetarianismo comenzó a ganar adeptos en los Estados Unidos y el Reino Unido. En 1977 la Sociedad Vegetariana Norteamericana estableció el 1 de octubre como Día Mundial del Vegetariano con el objetivo de promover “la alegría, la compasión y las posibilidades de mejorar la vida del vegetarianismo”. 

Al igual que con la carne, antes de la llegada de la ganadería industrial, los productos lácteos no estaban tan disponibles como lo están hoy en día, por lo que una dieta vegetariana anterior al siglo XX habría sido bastante parecida a una dieta vegana contemporánea. Pero no exactamente igual.

El vegetarianismo y las cocinas del mundo

En la India, la mayor parte de la comida tradicionalmente vegetariana es casi vegana, salvo por la presencia de ghee (mantequilla clarificada) y algunas raciones de paneer (cuajada de queso). La cocina vegetariana indonesia es predominantemente vegana, pero a veces contiene pequeñas cantidades de aceite de pescado, ¡o un huevo entero! No obstante, existe una clara continuidad entre estas dietas vegetarianas, el crecimiento del movimiento vegetal y el aumento del veganismo y el flexitarianismo. Y aunque la alimentación plant-based ha sido anunciada a bombo y platillo en Occidente en los últimos años, la mayoría de los vegetarianos del mundo se encuentran en Sudamérica y Asia (con Israel, Australia y el norte de Europa siguiéndoles la estela).