La COVID-19 es una enfermedad zoonótica, transmitida de animales no humanos a humanos, que se ha transformado en una pandemia global. Fue reconocida por primera vez en diciembre de 2019, y desde entonces ha derivado en un cierre a gran escala de todos los aspectos de la vida humana en el mundo. Su impacto no tiene comparación en los tiempos modernos, incluyendo un total de muertes de cientos de miles de personas, así como serios efectos socioeconómicos a largo plazo. No está claro cuánto tardarán en recuperarse las economías y las sociedades, o cómo cambiará el mundo a largo plazo.

Mientras la mayor parte del foco actual se centra en los aspectos cruciales de la respuesta ante la emergencia y la contención de la crisis de la COVID-19, el Informe sobre Pandemias y Alimentación de ProVeg explora la mitigación de los riesgos y la prevención de futuros brotes atajando las causas de raíz de la aparición y la transmisión zoonótica.

La Parte I de este informe atiende a la conexión crucial entre la crisis actual de la COVID-19 y nuestro sistema alimentario global basado en productos animales. Resalta cómo nuestras elecciones en materia de alimentación ayudan a crear la receta perfecta para la aparición de pandemias zoonóticas que consiste en tres ingredientes que se refuerzan mutuamente:

La Parte I demuestra de forma crucial, cómo el riesgo de los futuros brotes zoonóticos y la severidad de su impacto se incrementan con un aumento de la demanda de productos de origen animal en el mundo globalizado actual. El informe alienta la transformación urgente del sistema alimentario global para prevenir futuras pandemias.

Las zoonosis son enfermedades de origen animal que se han transmitido a los seres humanos. Numerosas evidencias sugieren que el incremento en eventos zoonóticos está directamente vinculado al crecimiento de las interacciones de los humanos con animales, particularmente en términos de fuentes alimentarias. Nuestro apetito por la carne, los huevos y los productos lácteos nos ha conducido a un contacto cada vez más estrecho con animales domesticados y salvajes, manteniendo a más animales que nunca en espacios cada vez más confinados e invadiendo cada vez más sus hábitats. Junto con la modificación humana del medio ambiente, esto incrementa la probabilidad de que los virus salten la barrera de las especies, resultando en nuevas enfermedades zoonóticas.

En torno al 75 % de todas las enfermedades infecciosas emergentes en los seres humanos son zoonosis. Algunas de las enfermedades zoonóticas más conocidas
incluyen el SARS, el MERS, el ébola, la rabia y ciertas formas de influenza. Ya sea que hayan tenido su origen en los animales salvajes, como se asume con la COVID-19, o que lo hayan tenido en los animales de granja, como es el caso con la gripe aviar y porcina, todas ellas suponen serias amenazas para las personas y para la salud global, y ya están causando más muertes que la diabetes y los accidentes de tráfico combinados. La tasa de letalidad del 4,7 % de la COVID-19 la hace 47 veces más letal que la gripe común, y está llevando al límite los sistemas sanitarios en todo el mundo. Sin embargo, la COVID-19 no es en absoluto tan letal como otras enfermedades zoonóticas como, por ejemplo, la gripe aviar H5N1, con una tasa de letalidad de hasta el 60 %. No solo los brotes futuros pueden ser más peligrosos, los expertos y expertas coinciden en que también serán más frecuentes. Las causas de este alarmante pronóstico son de origen humano, y las más centrales están todas vinculadas con nuestro sistema alimentario global.

Hay tres actividades humanas relacionadas con la alimentación y la cría de animales que incrementan seriamente el riesgo de pandemias y la severidad de su impacto. La ganadería intensiva desempeña un rol clave, ya que funciona como una incubadora zoonótica a gran escala, además de ser uno de los elementos principales en la degradación medioambiental, la pérdida de biodiversidad y el cambio climático, así como la principal causante de la resistencia antimicrobiana.

Estamos viviendo en medio de la sexta extinción masiva y enfrentándonos a una rápida pérdida global de biodiversidad. Nuestras acciones han repercutido duramente en más del 75 % de la superficie de la Tierra, alterando de forma significativa la prevalencia y composición de su flora y fauna.

La ganadería es uno de los elementos principales en el cambio de uso de la tierra en todo el mundo, ya que los bosques son talados para proporcionar espacio para los cultivos y los pastos para satisfacer la demanda creciente de carne. Esto deriva en intrusiones masivas en hábitats naturales y pérdida de biodiversidad. Además, el cambio climático también contribuye al incremento de la transmisión de patógenos de animales a humanos. Uno de los principales motores del cambio climático es la ganadería, responsable de un 16 % de todas las emisiones de gases invernadero y uno de los principales causantes de la degradación medioambiental.

Impulsadas por nuestras elecciones alimentarias, nuestras actividades medioambiental- mente destructivas nos están acercando más a los animales salvajes y a sus patógenos, frecuentemente desconocidos. Esto crea condiciones favorables para que los virus se transmitan y, en última instancia, activa el desarrollo de pandemias zoonóticas globales.

Cada año, millones de animales salvajes son extraídos de sus hábitats naturales, con frecuencia ilegalmente. Además, varias especies de animales salvajes se crían en entornos de granjas intensivas y antinaturales. Este procesamiento de animales salvajes proporciona una vía de entrada para los nuevos patógenos. Al gestionar, sacrificar o comer animales salvajes, los virus presentes en los animales pueden saltar la barrera entre especies.

Numerosos patógenos han sido transmitidos a los seres humanos por haber usado animales salvajes como alimento incluyendo los virus del Ébola y el de Marburgo, el VIH, el virus del Nilo Oeste y los coronavirus que causaron la pandemia global del SARS y el MERS, así como varias cepas de influenza. La COVID-19 es el resultado más reciente de transmisión zoonótica desde animales salvajes, probablemente involucrando murciélagos y pangolines.

Muchos patógenos que representan una amenaza a la salud humana se transfieren a los seres humanos desde animales de granja domesticados para el consumo. Enfermedades como la difteria, el sarampión, las paperas, el rotavirus, la viruela y la influenza A tienen su origen en animales domestica- dos. La intensificación de la ganadería y la acuicultura desempeñan un rol clave y escalan dramática- mente el riesgo de las pandemias zoonóticas.