La diabetes mellitus, una de las enfermedades más extendidas en el mundo, es un trastorno metabólico que puede tener graves consecuencias para la salud. Una dieta vegana o vegetariana equilibrada puede reducir el riesgo de diabetes y va en concordancia con los principios de la terapia de nutrición médica.

¿Qué es la diabetes?

La diabetes mellitus de tipo 2 está causada por la resistencia a la insulina, que reduce la sensibilidad de las células a la insulina y hace que absorban menos azúcar (glucosa), lo que da lugar a niveles de azúcar en sangre crónicamente elevados.¹American Diabetes Association (2021): Understanding Insulin Resistance. Online at: https://www.diabetes.org/healthy-living/medication-treatments/insulin-resistance [08.06.2021] El páncreas de una persona sana produce la hormona insulina cuando los niveles de azúcar en sangre aumentan debido a la ingesta de alimentos. Los alimentos ingeridos se descomponen en azúcares simples (glucosa), tras lo cual la insulina estimula el envío de glucosa a las células, donde se metaboliza.

Alrededor del 90% de las personas diabéticas padecen diabetes de tipo 2. La diabetes de tipo 1, en cambio, es una enfermedad autoinmune en la que hay una falta de insulina porque el sistema inmunitario destruye las células beta productoras de insulina. ²International Diabetes Federation (2020): Type 2 diabetes. Online at: https://www.idf.org/aboutdiabetes/type-2-diabetes.html [08.06.2021]³Mayo Clinic (2021): Type 2 diabetes. Online at: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/type-2-diabetes/symptoms-causes/syc-20351193 [08.06.2021]

Incidencia de la diabetes

Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la diabetes afectó a cerca del 8,5% de la población adulta mundial en 2014. En 2019, alrededor de 1,5 millones de muertes en todo el mundo se atribuyeron a la diabetes.⁴World Health Organization (2021): Diabetes. Available at https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/diabetes [08.06.2021] Sin embargo, la diabetes de tipo 2 suele ser curable con un estilo de vida saludable y una dieta basada en los principios de la terapia médica nutricional.⁵American Diabetes Association (2021): Life doesn’t end with type 2 diabetes. Available at https://www.diabetes.org/diabetes/type-2 [08.06.2021]

Causas de la diabetes

El riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 viene determinado por una combinación de factores genéticos y metabólicos. La obesidad, una dieta poco saludable, la falta de ejercicio y el tabaquismo pueden aumentar el riesgo de convertirse en una persona diabética.⁶World Health Organization (2021): Diabetes. Available at https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/diabetes [08.06.2021] Más del 80% de las personas que desarrollan obesidad también desarrollan diabetes de tipo 2.⁷Apovian C.M., Okemah J., O’Neil P.M. (2019): Body Weight Considerations in the Management of Type 2 Diabetes. Adv Ther 36, 44–58. https://doi.org/10.1007/s12325-018-0824-8 Debido a la resistencia a la insulina de las personas diabéticas, sus cuerpos ya no responden adecuadamente a la insulina, lo que provoca un aumento de sus niveles de azúcar en sangre. El páncreas intenta contrarrestar esta situación produciendo más insulina, una sobreproducción que puede provocar la fatiga de las células beta. Cuando las células beta se agotan o fallan, ya no pueden producir suficiente insulina para transportar la glucosa fuera del torrente sanguíneo. La edad es un factor de riesgo clave para la diabetes de tipo 2, mientras que el parto es un factor de riesgo para la diabetes gestacional.⁸Mayo Clinic (2021): Type 2 diabetes. Online at: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/type-2-diabetes/symptoms-causes/syc-20351193 [08.06.2021]

Síntomas típicos de la diabetes

La diabetes suele desarrollarse gradualmente y los signos de advertencia no siempre son claros. Un síntoma típico de la diabetes es el aumento de la sed, causado por el exceso de glucosa en el torrente sanguíneo, que extrae líquido de los tejidos corporales. Otro síntoma es la fuerte necesidad de orinar. Las personas diabéticas también suelen estar agotados porque falta azúcar en las células de los músculos y órganos, lo que provoca una falta de energía. La falta de glucosa en las células, que sirve de combustible, hace que las personas diabéticas se cansen más rápidamente y tengan hambre constante. La pérdida de peso es otro síntoma de la diabetes. Como las personas afectadas por la enfermedad no pueden metabolizar la glucosa en energía, el cuerpo utiliza las reservas almacenadas en la grasa y la masa muscular. La visión borrosa, la mala cicatrización de las heridas o las infecciones constantes también pueden indicar diabetes.⁹Mayo Clinic (2021): Type 2 diabetes. Online at: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/type-2-diabetes/symptoms-causes/syc-20351193 [08.06.2021]

Diagnóstico de la diabetes en consulta médica

Si crees que puede padecer diabetes, debes acudir al médico. El diagnóstico se puede hacer analizando el nivel de glucosa en sangre en ayunas. Los valores inferiores a 100 mg/dl se consideran normales. Un nivel de azúcar en sangre de 100 a 125 mg/dl indica la fase preliminar de la diabetes de tipo 2. En esta fase, también llamada prediabetes, la diabetes puede prevenirse con un estilo de vida saludable. Un resultado de 126 mg/dl o más confirma el diagnóstico de diabetes.¹⁰American Diabetes Association (2021): Diagnosis. Available at https://www.diabetes.org/a1c/diagnosis [08.06.2021]

Riesgos de la diabetes y daños a largo plazo

Tener diabetes multiplica por dos o por tres el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, como infartos de miocardio o accidentes cerebrovasculares. Como consecuencia de la reducción del flujo sanguíneo, pueden producirse daños en los nervios, que suelen empezar en las manos y los pies. Puede manifestarse como entumecimiento, dolor o sensación de quemazón. Un mal control del azúcar en sangre puede incluso provocar la pérdida de sensibilidad en las extremidades. La mala circulación sanguínea hace que incluso las lesiones menores se curen mal y pueden provocar infecciones graves, que a su vez pueden hacer necesarias las amputaciones. Los problemas digestivos y el daño renal, así como los problemas auditivos y cutáneos, son algunos de los efectos tardíos de la diabetes no tratada o mal tratada.¹¹World Health Organization (2021): Diabetes. Available at https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/diabetes [08.06.2021]

Prevención y terapia: dieta para la diabetes

Para minimizar el riesgo de diabetes, debemos elegir una dieta que contenga pocas grasas saturadas y azúcar, y mucha fibra dietética. Con una mayor ingesta de fibra dietética, los carbohidratos se absorben más lentamente en la sangre, lo que permite que los niveles de azúcar en sangre aumenten más lentamente. Por lo tanto, debemos consumir diariamente frutas y verduras con alto contenido en fibra. Además, el pan integral, la pasta integral, etc. son preferibles a los productos con harinas blancas. Varios estudios demuestran que un consumo elevado de productos integrales puede reducir el riesgo de diabetes de tipo 2 y garantizar un aumento menor y más lento de los niveles de azúcar en sangre. Un peso saludable y la práctica de ejercicio físico suficiente pueden prevenir esta enfermedad metabólica y, al mismo tiempo, reducir los niveles de azúcar en sangre.¹²World Health Organization (2021): Diabetes. Available at https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/diabetes [08.06.2021]¹³Mayo Clinic (2021): Type 2 diabetes. Online at: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/type-2-diabetes/symptoms-causes/syc-20351193 [08.06.2021]¹⁴International Diabetes Federation (2020): Diabetes prevention. Available at https://www.idf.org/aboutdiabetes/prevention.html [08.06.2021]

Dependiendo de la gravedad de la diabetes, puede ser necesario tratarla con medicamentos. Los/as pacientes suelen inyectarse insulina para regular la glucemia. Hay preparados de insulina de acción corta y de acción prolongada. Si se administra insulina, tiene sentido comprobar los niveles de azúcar en sangre varias veces al día, ya que el ejercicio, la dieta, el alcohol, las enfermedades y otros medicamentos pueden afectar a los niveles de azúcar en sangre.¹⁵Mayo Clinic (2021): Type 2 diabetes. Online at: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/type-2-diabetes/symptoms-causes/syc-20351193 [08.06.2021]

El consumo habitual de carne puede aumentar el riesgo de diabetes

Cada vez son más los estudios que apuntan a la relación entre el consumo habitual de carne y el aumento del riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2.¹⁶Papier K., Fensom G.K., Knuppel A. et al. (2021): Meat consumption and risk of 25 common conditions: outcome-wide analyses in 475,000 men and women in the UK Biobank study. BMC Med 19, 53 (2021). https://doi.org/10.1186/s12916-021-01922-9¹⁷Talaei M., Wang Y.L., Yuan Y.M., Pan A., Koh W.P. (2017): Meat, Dietary Heme Iron, and Risk of Type 2 Diabetes Mellitus: The Singapore Chinese Health Study, American Journal of Epidemiology, Volume 186, Issue 7, Pages 824–833, https://doi.org/10.1093/aje/kwx156¹⁸Barnard, Neal et al. (2014): Meat consumption as a risk factor for type 2 diabetes. Nutrients vol. 6,2 897-910. 21 Feb. 2014, doi:10.3390/nu6020897 Un estudio de la Universidad de Oxford realizado con más de 474.000 personas descubrió que el consumo diario de 70 gramos de carne roja no procesada (como la de vaca o la de cerdo) y de carne procesada (como el bacon, las salchichas o el jamón) aumentaba el riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2 en un 30%. El consumo diario de 30 gramos de carne de aves aumentaba el riesgo en un 17%. En este cálculo se tuvo en cuenta la influencia de otros factores relacionados con el estilo de vida.¹⁹Papier K., Fensom G.K., Knuppel A. et al. (2021): Meat consumption and risk of 25 common conditions: outcome-wide analyses in 475,000 men and women in the UK Biobank study. BMC Med 19, 53 (2021). https://doi.org/10.1186/s12916-021-01922-9 Una revisión en la que se evaluaron 28 estudios -todos ellos sobre la conexión entre el consumo de carne y el riesgo de diabetes de tipo 2- llegó a conclusiones similares.²⁰Yang X, Li Y, Wang C, et al. (2020): Meat and fish intake and type 2 diabetes: dose–response meta-analysis of prospective cohort studies. Diabetes Metab. 2020 Oct;46(5):345-352. doi: 10.1016/j.diabet.2020.03.004. Epub 2020 Apr 14. PMID: 32302686.

Prevenir la diabetes con una dieta vegana-vegetariana

Los beneficios de una dieta vegana o vegetariana con alimentos completos e integrales para la prevención de la diabetes tipo 2 están ya bien establecidos. Una evaluación del Adventist Health Study, que incluyó a más de 96.000 participantes, mostró que la incidencia de la diabetes de tipo 2 aumentaba gradualmente con el consumo de productos animales y que las personas veganas, seguidas de las vegetarianas, tenían menos probabilidades de verse afectadas por la diabetes.²¹Olfert M.D., Wattick R.A. (2018): Vegetarian Diets and the Risk of Diabetes. Curr Diab Rep. 2018;18(11):101. Published 2018 Sep 18. doi:10.1007/s11892-018-1070-9 El llamado Estudio de Rotterdam, con más de 6.700 participantes, investigó la influencia de una dieta basada en plantas en el riesgo de diabetes tipo 2 en comparación con una dieta basada en animales. Llegó a la conclusión de que una dieta más basada en plantas puede reducir el riesgo de resistencia a la insulina, prediabetes y diabetes tipo 2.²²Chen Z, Zuurmond MG, van der Schaft N, Nano J, Wijnhoven HAH, Ikram MA, Franco OH, Voortman T. (2018): Plant versus animal based diets and insulin resistance, prediabetes and type 2 diabetes: the Rotterdam Study. Eur J Epidemiol. 2018 Sep;33(9):883-893. doi: 10.1007/s10654-018-0414-8. Epub 2018 Jun 8. PMID: 29948369; PMCID: PMC6133017. Otros estudios han llegado a conclusiones similares, y los grupos veganos siempre tienen el menor riesgo de desarrollar diabetes.²³Lee, Y., Park, K. (2017): Adherence to a Vegetarian Diet and Diabetes Risk: A Systematic Review and Meta-Analysis of Observational Studies. Nutrients. 2017 Jun 14;9(6):603. doi: 10.3390/nu9060603. PMID: 28613258; PMCID: PMC5490582.

Tratamiento de la diabetes con una dieta vegana-vegetariana

Los beneficios de tratar la diabetes tipo 2 con una dieta vegetal con alimentos completos ya han sido confirmados en numerosos estudios.²⁴Olfert M.D., Wattick R.A.(2018): Vegetarian Diets and the Risk of Diabetes. Curr Diab Rep. 2018;18(11):101. Published 2018 Sep 18. doi:10.1007/s11892-018-1070-9 En 2006 se publicaron los resultados de uno de los primeros grandes ensayos clínicos aleatorios para tratar a las personas diabéticas con una dieta vegana. Los participantes en el estudio fueron asignados aleatoriamente a recibir una dieta vegana baja en grasas o una dieta basada en las directrices de la Asociación Americana de Diabetes (ADA), que hace hincapié en una dieta mixta baja en grasas. Al cabo de 22 semanas, el 43% del grupo vegano y el 26% del grupo ADA consiguieron reducir su medicación para la diabetes. Además, el peso corporal del grupo vegano se redujo en una media de 6,5 kg, mientras que el del grupo ADA solo disminuyó en 3,1 kg.²⁵Barnard ND, Cohen J, Jenkins DJ, Turner-McGrievy G, Gloede L, Jaster B, Seidl K, Green AA, Talpers S (2006): A low-fat vegan diet improves glycemic control and cardiovascular risk factors in a randomized clinical trial in individuals with type 2 diabetes. Diabetes Care. 2006 Aug; 29(8):1777-83.²⁶McMacken M, Shah S. (2017): A plant-based diet for the prevention and treatment of type 2 diabetes. J Geriatr Cardiol. 2017;14(5):342-354. doi:10.11909/j.issn.1671-5411.2017.05.009

Un estudio académico general descubrió que las personas diabéticas pueden reducir sus niveles de HbA1c con una dieta vegetariana o vegana.²⁷Yokoyama, Y., Barnard, N. D., Levin, S. M., Watanabe, M. (2014): Vegetarian diets and glycemic control in diabetes: a systematic review and meta-analysis. Cardiovasc Diagnosis Ther [Internet]. AME Publications; 2014 Oct [cited 2017 Oct 5];4(5):373–82. Online at: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/25414824 [09.06.2021] La HbA1c es un valor de laboratorio utilizado para determinar la evolución de los niveles de glucosa en sangre durante las 8-12 semanas anteriores. Es especialmente importante para que las personas diabéticas puedan sacar conclusiones sobre la calidad de su regulación de la glucosa en sangre. Cuanto más alto sea el porcentaje, más altos serán los niveles de glucosa en sangre, que deben mantenerse bajos.²⁸American Diabetes Association (2021): Understanding A1C. Available at https://www.diabetes.org/a1c [09.06.2021]

Otros beneficios de una dieta vegetal para la prevención y el tratamiento de la diabetes

Se considera que una dieta basada en plantas, compuesta principalmente por verduras, frutas, legumbres y cereales integrales, así como por frutos secos y semillas, es especialmente ventajosa para la prevención y el tratamiento de la diabetes tipo 2. Esta dieta solo contiene pequeñas cantidades de ácidos grasos saturados y es rica en ácidos grasos insaturados, que ayudan a reducir los niveles de azúcar en sangre.²⁹Imamura, F., Micha, R., Wu, J. H. Y., de Oliveira Otto, M. C., Otite, F. O., Abioye, A. I. et al. (2016): Effects of saturated fat, polyunsaturated fat, monounsaturated fat, and carbohydrate on glucose-insulin homeostasis: a systematic review and meta-analysis of randomised controlled feeding trials. Ma RCW, editor. PLoS Med [Internet]. 2016 Jul 19 [cited 2017 Oct 9];13(7):e1002087. Online at: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/27434027 [08.05.2018] Además del aceite de oliva y de canola, las nueces, las semillas de cáñamo y las semillas de lino, así como los aceites elaborados a partir de ellas, son fuentes especialmente buenas de ácidos grasos omega-3.

Por otra parte, la ingesta de fibra es mayor en una dieta puramente vegetal que en otro tipo de dietas, y se asocia a niveles más bajos de glucosa en sangre y a una mayor sensibilidad a la insulina.³⁰Barnard, N. D., Katcher, H. I., Jenkins, D. J., Cohen, J., Turner-McGrievy, G. (2009): Vegetarian and vegan diets in type 2 diabetes management. Nutr Rev [Internet]. 2009 May [cited 2017 Oct 9];67(5):255–63. Online at: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19386029 [08.05.2018]³¹Barnard, N. D., Katcher, H. I., Jenkins, D. J., Cohen, J., Turner-McGrievy, G. (2009): Vegetarian and vegan diets in type 2 diabetes management. Nutr Rev [Internet]. 2009 May [cited 2017 Oct 9];67(5):255–63. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19386029 Además, la fibra mantiene la sensación de saciedad durante mucho tiempo y, por tanto, ayuda a controlar el peso.³²Lattimer, J. M., Haub, M. D. (2010): Effects of dietary fiber and its components on metabolic health. Nutrients [Internet]. 2010 Dec 15 [cited 2017 Sep 13];2(12):1266–89. Online at: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22254008 [08.05.2018] Además de la fruta y la verdura, los cereales integrales como el trigo, la avena, el centeno y la espelta, y las legumbres como las lentejas, los guisantes, las alubias y los altramuces son buenas fuentes de fibra dietética.

Consejos de ProVeg para la prevención y el tratamiento de la diabetes

Existen varias estrategias alimentarias que pueden utilizarse para prevenir o reducir los niveles altos de azúcar en sangre. Una dieta vegana/vegetariana tiene enormes beneficios para la salud en ambos casos:

• Una dieta basada en plantas con alimentos completos es especialmente adecuada para las personas diabéticas porque solo contiene pequeñas cantidades de ácidos grasos saturados y, en cambio, aporta una valiosa fibra dietética.
• Los ácidos grasos insaturados y poliinsaturados, que se encuentran en las nueces, las semillas de cáñamo y las semillas de lino, así como en los aceites elaborados a partir de ellas, reducen los niveles de azúcar en sangre.
• Los productos integrales y las legumbres mantienen la sensación de saciedad durante mucho tiempo y hacen que el azúcar en sangre aumente más lentamente, por lo que los niveles de azúcar en sangre se mantienen generalmente constantes.
• Un peso corporal saludable y el ejercicio suficiente reducen el riesgo de diabetes, a la vez que ayudan a regular el azúcar en sangre en los casos en que la enfermedad ya está presente.
• Si experimenta síntomas como aumento de la sed o de la orina, pérdida de peso o infecciones frecuentes, o si tiene varios factores de riesgo, debe acudir a un médico para determinar si tiene diabetes.