La carne cultivada tiene el potencial de mejorar enormemente la competitividad y la sostenibilidad de la industria cárnica en Europa. Pero, ¿cuánto apuestan Francia, Alemania, Países Bajos, España y Reino Unido por la carne cultivada? ¿Cómo reaccionan ante este nuevo método de producción de carne y qué país lidera la carrera de la carne cultivada en el continente europeo?

En diciembre de 2020, la Agencia Alimentaria de Singapur (SFA) aprobó la venta de pollo de la startup californiana Just Eat, elaborado mediante agricultura celular. La SFA fue la primera, y sigue siendo la única, autoridad reguladora del mundo en aprobar un producto de carne cultivada para su venta en el mercado. 

El concepto de carne cultivada se discute desde hace tiempo en Europa, así que ¿por qué la UE no se ha adelantado a Singapur en la introducción de productos de carne cultivada en el mercado? ¿Qué países europeos tienen más posibilidades de alcanzar al pionero del sudeste asiático?

1. Países Bajos: liderazgo visionario 

En el puesto número uno tenemos a los Países Bajos, cuna de la carne cultivada y hogar de un rico ecosistema de empresas e investigadores de agricultura celular.  

El investigador y empresario neerlandés Willem Frederik van Eelen fue pionero en la creación y el desarrollo de la carne cultivada en los Países Bajos y en el extranjero, y es reconocido como uno de los padrinos de la carne cultivada. Van Eelen creía en el potencial de producir carne sin necesidad de criar, reproducir y sacrificar animales. En la década de los 90, se asoció para crear un proceso de cultivo de carne in vitro y presentó varias patentes de técnicas de carne cultivada en los Países Bajos y en Estados Unidos. ¹New Harvest (2015): “Godfather of Cultured Meat” Willem Van Eelen Passes Away at 91. Available at: https://new-harvest.org/willem-van-eelen-passes-away/ [21.04.2022]

Van Eelen también inició la creación de un consorcio de investigadores neerlandeses en la década de los 2000 para obtener subvenciones del Ministerio de Economía neerlandés. Este consorcio dio lugar a la primera investigación institucional sobre agricultura celular, realizada por la agencia gubernamental neerlandesa SenterNovem entre 2005 y 2009.²New Harvest (2015): Mark Post’s cultured beef. Available at: https://www.new-harvest.org/mark_post_cultured_beef [21.04.2022] Este programa de investigación sentó las bases para la creación de la primera hamburguesa cultivada en 2013. 

Sin embargo, el conservadurismo ha frenado el progreso en los Países Bajos, informa Tjeerd de Groot, parlamentario del partido político socialmente liberal D66.³Louis Gore-Langton (2022): The Dutch dream: Netherlands’ parliament approves cultured meat tastings to build cell-based “silicon valley”, Food Ingredients First. Available at: https://www.foodingredientsfirst.com/news/the-dutch-dream-netherlands-parliament-approves-cultured-meating-tastings-to-build-cell-based-silicon-valley.html [21.04.2022] La posibilidad de comer carne cultivada no estaba permitida en los Países Bajos hasta marzo de 2022, cuando la Cámara de Representantes neerlandesa adoptó una resolución para permitir la degustación de carne cultivada en condiciones controladas. La resolución pretende mantener la innovación alimentaria y luchar contra el cambio climático, al tiempo que reduce las barreras a la aceptación por parte de los consumidores.

En la actualidad, los Países Bajos cuentan con un rico ecosistema de empresas emergentes de cultivo, fabricantes de alimentos, centros de investigación, universidades y organizaciones sin ánimo de lucro que apoyan la agricultura celular. Esperamos que se creen muchas más empresas gracias al entorno favorable a la innovación que está creando el gobierno holandés. 

El caso de la carne cultivada en los Países Bajos ilustra realmente el potencial de la investigación financiada por el gobierno para impulsar la innovación. Por eso, los Países Bajos lideran la carrera de la carne cultivada en Europa.

2. Reino Unido: el panorama de startups más rico de Europa y un gobierno que las apoya 

En segundo lugar se encuentra el Reino Unido, que alberga el panorama de las empresas emergentes más rico de Europa.

Winston Churchill predijo el desarrollo de la carne cultivada hace casi 90 años, en 1931, cuando escribió: “Nos libraremos del absurdo de cultivar un pollo entero para comer la pechuga o el ala, cultivando estas partes por separado en un medio adecuado”. Las predicciones de Churchill se inspiraron en los trabajos del científico francés Alexis Carrel sobre las técnicas de cultivo de tejidos.

Desde las predicciones de Churchill, el gobierno británico ha tardado en abordar la agricultura celular. No ha sido hasta 2021 que el gobierno británico concedió su primera subvención a una empresa de carne cultivada. UK Research and Innovation (UKRI), en el marco del programa Transforming Food Production, concedió una subvención de 1 millón de libras a la empresa de Edimburgo Roslin Technologies para desarrollar su tecnología de carne cultivada. En relación con la subvención, la directora del programa de Transformación de la Producción Alimentaria del UKRI, Katarina Hayter, declaró: “Creemos que el desarrollo de la carne cultivada es uno de los avances más significativos que podemos hacer, como país y como planeta, para hacer frente a la lacra de la escasez de alimentos y el cambio climático“.⁵Kate Askew (2021): UK government backs cellular meat innovator: ‘Developing cultivated meat is one of the most significant advances we can make’, Food Navigator. Available at: https://www.foodnavigator.com/Article/2021/11/05/UK-government-backs-cellular-meat-innovator-Developing-cultivated-meat-is-one-of-the-most-significant-advances-we-can-make

Como parte de su compromiso de apoyar la innovación alimentaria, especialmente cuando hay beneficios potenciales para la salud alimentaria, la protección del medio ambiente o el impulso de la economía del Reino Unido, en enero de 2022 la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido realizó una investigación sobre la aceptación por parte de los consumidores de proteínas alternativas en el Reino Unido, incluida la carne cultivada.⁶FSA (2022): A third of UK consumers are willing to try lab-grown meat and a quarter would try insects. Available at: https://www.food.gov.uk/news-alerts/news/a-third-of-uk-consumers-are-willing-to-try-lab-grown-meat-and-a-quarter-would-try-insects [21.04.2022]

El Reino Unido es también el país con el panorama más rico en empresas de agricultura celular de Europa. El país cuenta con doce empresas que trabajan en carne cultivada, grasa cultivada, desarrollos de líneas celulares o sistemas de biorreactores.

3. España: apoyo a la investigación sobre el potencial sanitario de la carne cultivada 

Como país con el mayor consumo de carne per cápita de Europa,⁷Landgeist (2021): Meat consumption in Europe. Available at: https://landgeist.com/2021/10/05/meat-consumption-in-europe/ [21.04.2022] España tiene el potencial de ser un actor importante en el sector de la agricultura celular y se sitúa en el número tres de nuestra lista. 

En enero de 2021, el Gobierno español, a través del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), concedió 5,2 millones de euros a un proyecto de carne cultivada liderado por BioTech Foods que está investigando los impactos de la carne cultivada en la salud para la prevención del cáncer de colon y la dislipidemia.⁸Olivier Morission (2021): Spanish government invests €5.2 million in cultured meat project, Food Navigator. Available at: https://www.foodnavigator.com/Article/2021/01/20/Spanish-government-invests-5.2-million-in-cultured-meat-project

En la actualidad hay tres empresas emergentes que operan en España: Biotech Foods, Cocuus y Cubiq Foods. En noviembre de 2021, el gigante cárnico JBS llegó a un acuerdo para adquirir el control de BioTech Foods y construir una nueva planta en España para aumentar la producción. Esta adquisición probablemente acelerará el desarrollo de la carne cultivada en España y en el extranjero.

4. Alemania anuncia la financiación de proyectos de I+D 

El gobierno alemán aún no ha financiado ninguna investigación sobre agricultura celular, lo que sitúa a Alemania en el número cuatro de nuestra clasificación. Sin embargo, en diciembre de 2021, el Ministerio Federal de Alimentación y Agricultura alemán anunció que financiaría proyectos de I+D para fuentes de proteínas alternativas, con procesos de cultivo y fermentación. 

En Alemania operan cuatro startups de carne cultivada, pescado y mariscos, mientras que dos grandes empresas, PHW y Merck, también participan en el sector de la agricultura celular, lo que indica que las principales empresas alemanas han reconocido el enorme potencial de la carne cultivada para remodelar la industria de las proteínas. 

Todos los partidos del Parlamento muestran interés por el tema de la agricultura celular, pero hay opiniones discrepantes sobre su potencial. Por ejemplo, los partidos de la izquierda del espectro político están a favor de las alternativas vegetales frente a la agricultura celular, mientras que el partido liberal está convencido del potencial económico de los alimentos cultivados.⁹CellAg Deutschland (2021): Positionen der Parteien zu Zellulärer Landwirtschaft. Available at: https://medium.com/@cellag.deutschland/positionen-der-parteien-zu-zellul%C3%A4rer-landwirtschaft-1d5c3beb739a [21.04.2021]

Clara Hagedorn, cofundadora de CellAg Germany, explica: “A pesar de las diferentes opiniones de los partidos del gobierno de coalición y de la falta de financiación específica para la agricultura celular hasta la fecha, los partidos se han comprometido a apoyar la aprobación normativa de la UE en el acuerdo de coalición. Contar con el apoyo de Alemania es crucial para que los productos cultivados salgan al mercado”.

5. Francia, envuelta en un entorno hostil 

En el puesto número cinco tenemos a Francia, que ha tenido un viaje rocoso con la agricultura celular y ahora es un entorno hostil para este tipo de innovación, como demuestra la aplicación de prohibiciones en todo el país.  

Las técnicas básicas de cultivo de tejidos que son fundamentales para la carne cultivada fueron descritas por primera vez por el científico francés Alexis Carrel en su artículo “La vida permanente de los tejidos fuera del organismo”, publicado en 1912. Carrel demostró la viabilidad de mantener vivo un trozo de tejido de corazón de pollo cultivado. El hecho de que la carne cultivada tenga su origen en el trabajo de un investigador francés hace que la actitud del gobierno francés hacia la agricultura celular sea aún más decepcionante. Hasta la fecha, el gobierno francés no ha financiado ninguna investigación pública sobre la carne cultivada, ni ha expresado ningún apoyo o apertura a esta tecnología que promete hacer más sostenible nuestro sistema alimentario. 

El 16 de abril de 2021, durante una sesión pública, la Asamblea Nacional hizo una enmienda a la Ley sobre el Clima y la Resiliencia, prohibiendo la carne cultivada en los comedores. Esta prohibición llega antes de que el producto sea aprobado por las autoridades europeas o incluso comercializado.¹⁰Nathalie Rolland (2021): Op-Ed: Has Cultured Meat Already Been Cancelled For French School Lunches, Before Even Coming To Market?, Green Queen. Available at: https://www.greenqueen.com.hk/op-ed-has-cultured-meat-already-been-cancelled-for-french-school-lunches-before-even-coming-to-market/ [21.04.2022]

A pesar de este entorno hostil, Francia cuenta con dos empresas que trabajan con carne cultivada. Como nota positiva, en julio de 2021, la empresa francesa de carne cultivada Gourmet completó una ronda de financiación inicial de 10 millones de dólares con inversores de alto nivel, entre ellos el banco público de inversión francés Bpifrance.¹¹Agnieszka de Sousa, Geraldine Amiel (2021): Lab-Grown Foie Gras Receives French Government Support, Tastes Delicious, Bloomberg. Available at: https://www.bloomberg.com/news/articles/2021-07-14/lab-grown-foie-gras-receives-french-government-support-tastes-delicious [13.01.2022]

Francia corre el riesgo de perderse una de las innovaciones más importantes para hacer más sostenible nuestro sistema alimentario. Para contribuir al desarrollo de la agricultura celular en Francia, en 2020 se fundó la organización sin ánimo de lucro Cellular Agriculture France con la misión de reunir a diferentes actores -académicos, instituciones, consumidores, políticos, empresarios y fabricantes- que deseen participar en el desarrollo de la agricultura celular en Francia.

Nathalie Rolland, cofundadora de Cellular Agriculture France, comentó: “Los responsables políticos franceses se esfuerzan por comprender la necesidad de estar al día en el tema de la carne cultivada. Francia, uno de los principales países agrícolas de Europa, está sometida a una intensa presión por parte de las industrias vinculadas a la carne convencional, que obstaculizan cualquier avance que perciben como una amenaza. En cambio, todos deberían ver esto como una oportunidad para allanar el camino a estas innovaciones que pueden complementar la oferta actual, como ocurre, por ejemplo, con las alternativas basadas en plantas. La carne cultivada aborda muchas cuestiones sociales y medioambientales, y Francia debería aspirar a convertirse en un líder europeo en este campo”.

Texto: nota de prensa de La Trastienda Studio de Comunicación