El descubrimiento de los antibióticos fue uno de los logros médicos clave del siglo XX. Y, sin embargo, menos de 100 años después de que Alexander Fleming descubriera la penicilina, el mundo está al borde de una era post-antibiótica, con cepas de bacterias multirresistentes surgiendo a un ritmo alarmante en todo el mundo. Las Naciones Unidas han declarado la resistencia antimicrobiana (RAM) un riesgo de salud global, enfatizando que las muertes debido a RAM podrían sobrepasar pronto las muertes anuales por cáncer.¹UN (2018): Antimicrobial resistance a ‘global health emergency,’ UN, ahead of awareness week. UN News. Available at https://news.un.org/en/node/1025511/antimicrobial-resistance-a-global-health-emergency-un-ahead-of-awareness-week-2. [Accessed: 31.3.2020] A nivel mundial, las infecciones de resistencia antimicrobiana acaban con al menos 700.000 vidas cada año, y se podría alcanzar una cifra de 10 millones de muertes anuales en 2050.²Review on Antimicrobial Resistance (2014): Antimicrobial Resistance: Tackling a crisis for the health and wealth of nations. Available at https://wellcomecollection.org/works/ rdpck35v/items?sierraId=b28552179. [Accessed: 20.4.2020] ] ³IACG (2019): No time to wait: Securing the future from Drug-Resistant Infections. Report to the Secretary-General of the United Nations. Interagency Coordination Group on Antimicrobial Resistance. Available at https://www.who.int/antimicrobial-resistance/interagency-coordination-group/IACG_final_report_EN.pdf?ua=1. [Accessed: 31.3.2020] Infecciones bacterianas comunes que solían ser fácilmente tratables con la ayuda de antibióticos ahora pueden ser fatales .. ¡de nuevo! Esto no solo es un problema para la salud individual y pública en sí mismo, ya que la RAM se ha convertido en uno de los mayores desafíos para los hospitales.⁴Milken Institute School of Public Health – Antibiotic Resistance Action Center: What Is Antibiotic Resistance? Available at http://battlesuperbugs.com/science/what-antibiotic-resistance. [Accessed: 21.4.2020] También hace que las personas afectadas se vuelvan aún más vulnerables a los nuevos patógenos, y añade un estrés masivo a los sistemas de salud durante una pandemia.

La ganadería: el motor no reconocido de la RAM

Si bien hay una conciencia creciente del desafío de la RAM, se sabe poco sobre la fuerza que la está impulsando. La ganadería es la principal causante del desarrollo de la RAM. A nivel mundial, más del 70 % de los antibióticos se usan en animales en las granjas intensivas, en lugar de usarse en el tratamiento de los seres humanos. Los antibióticos se usan para prevenir pérdidas debido a las condiciones de crianza problemáticas o para acelerar el crecimiento de los animales y el subsecuente beneficio económico.⁵Ritchie, H. (2017): How do we reduce antibiotic resistance from livestock? Our World in Data. Available at https://ourworldindata.org/antibiotic-resistance-from-livestock. [Accessed: 20.5.2020] Sin embargo, el enfoque principal a la hora de atajar la resistencia antimicrobiana normalmente recae en la importancia de que los médicos prescriban antibióticos de forma apropiada, en lugar de en su mal uso a gran escala en la ganadería.

La resistencia antimicrobiana en las pandemias: un profundo multiplicador de riesgos

Aunque los antibióticos no son capaces de matar o inhibir a los virus, el declive de su eficiencia al tratar patógenos bacterianos agrava los riesgos generales de la salud de los seres humanos y aumenta la carga en los sistemas de salud.⁶MacIntyre, C. R. & C. M. Bui (2017): Pandemics, public health emergencies and antimicrobial resistance – putting the threat in an epidemiologic and risk analysis context. Archives of Public Health 75 doi:10.1186/s13690-017-0223-7 Son esenciales para luchar contra las infecciones bacterianas que pueden acompañar una infección vírica primaria. Las infecciones de las vías respiratorias inferiores y superiores son la cuarta causa principal de mortalidad a nivel global y normalmente son causadas por un virus.⁷WHO (2018): The top 10 causes of death. World Health Organization. Available at https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/the-top-10-causes-of-death. [Accessed: 27.5.2020] Sin embargo, las infecciones bacterianas secundarias adicionales son complicaciones comunes, incrementando la severidad de una infección viral y aumentando todavía más las tasas de morbilidad y mortalidad de las enfermedades víricas.⁸Morris, D. E., D. W. Cleary & S. C. Clarke (2017): Secondary Bacterial Infections Associated with Influenza Pandemics. Frontiers in Microbiology 8 doi:10.3389/fmicb.2017.01041 Cuando los antibióticos son efectivos y están disponibles rápidamente, este riesgo decrece. Sin embargo, con la aparición de más y más cepas de bacterias resistentes, la RAM puede empeorar aún más una epidemia o una pandemia. En el caso de la influenza, por ejemplo, las infecciones bacterianas se cree que contribuyen hasta un 50 % de las muertes totales.⁹MacIntyre, C. R. & C. M. Bui (2017): Pandemics, public health emergencies and antimicrobial resistance – putting the threat in an epidemiologic and risk analysis context. Archives of Public Health 75 doi:10.1186/s13690-017-0223 ¹⁰Papanicolaou, G. A. (2013): Severe influenza and S. aureus pneumonia: For whom the bell tolls? Virulence 4(8), 666–668. doi:10.4161/viru.26957 ¹¹Morens, D. M., J. K. Taubenberger & A. S. Fauci (2008): Predominant Role of Bacterial Pneumonia as a Cause of Death in Pandemic Influenza: Implications for Pandemic Influenza Preparedness. The Journal of infectious diseases 198(7), 962–970. doi:10.1086/591708 Durante la pandemia de la influenza porcina de 2009 se incrementaron los casos de infecciones bacterianas secundarias, causando hasta un 55 % del total de muertes.¹²Morris, D. E., D. W. Cleary & S. C. Clarke (2017): Secondary Bacterial Infections Associated with Influenza Pandemics. Frontiers in Microbiology 8. doi:10.3389/fmicb.2017.01041 Esto hace que la RAM sea un riesgo descomunal en sí misma, además de un profundo multiplicador del riesgo en el contexto de una pandemia zoonótica.

Las investigaciones sobre la pandemia de influenza de 1918 revelaron que las infecciones bacterianas secundarias pueden haber sido la principal causa de muerte, siendo responsables probablemente de hasta un 90 % de los fallecimientos.¹³Morens, D. M., J. K. Taubenberger & A. S. Fauci (2008): Predominant Role of Bacterial Pneumonia as a Cause of Death in Pandemic Influenza: Implications for Pandemic Influenza Preparedness. The Journal of infectious diseases 198(7), 962–970. doi:10.1086/591708 Esto ocurrió en la época pre-antibiótica, cuando el tratamiento de las infecciones bacterianas era todavía un desafío. Con cada vez más bacterias resistentes a los antibióticos y la RAM suponiendo de nuevo una amenaza cada vez mayor, nos estamos dirigiendo hacia una era post-antibiótica. Sin tratamientos efectivos para las infecciones bacterianas secundarias, se espera que las futuras pandemias empeoren y dejen a los profesionales de la salud sin herramientas para combatir una amenaza que pensábamos que habíamos superado.

Animales, seres humanos y RAM

Si bien se supone que los médicos y los pacientes deben seguir guías de prescripción de antibióticos estrictas para prevenir la RAM, ese consejo, de nuevo ignora la raíz del problema: a nivel mundial, más del 70 % de los antibióticos no se usan para el tratamiento de los seres humanos, sino que son suministrados a animales en instalaciones ganaderas intensivas.¹⁴Ritchie, H. (2017): How do we reduce antibiotic resistance from livestock? Our World in Data. Available at https://ourworldindata.org/antibiotic-resistance-from-livestock. [Accessed: 20.5.2020] El problema clave aquí es el solapamiento: el 76 % de los antibióticos usados comúnmente en la ganadería y acuicultura también son relevantes para la medicina humana,¹⁵Done, H. Y., A. K. Venkatesan & R. U. Halden (2015): Does the Recent Growth of Aquaculture Create Antibiotic Resistance Threats Different from those Associated with Land Animal Production in Agriculture? The AAPS Journal 17(3), 513–524. doi:10.1208/s12248-015-9722-z ya que su uso en animales decrece dramáticamente la eficacia de los antibióticos concebidos para los seres humanos.

La ganadería es la principal consumidora de medicamentos antimicrobianos debido a sus problemáticas condiciones de reproducción y crianza. Los animales de granja sufren físicamente de sistemas inmunológicos deprimidos, huesos o sistemas vasculares debilitados y mutilaciones corporales, así como de ciertas predisposiciones genéticas a diversas lesiones y enfermedades.²⁰Nordquist, R. E., F. J. van der Staay, F. J. C. M. van Eerdenburg, et al. (2017): Mutilating Procedures, Management Practices, and Housing Conditions That May Affect the Welfare of Farm Animals: Implications for Welfare Research. Animals (Basel). También experimentan un gran sufrimiento mental debido a una amplia serie de causas, incluyendo el estrés, la incapacidad de desarrollar un comportamiento normal y una restricción severa de movimientos debido al hacinamiento o a la crianza inapropiada,²¹Proudfoot, K. & G. Habing (2015): Social stress as a cause of diseases in farm animals: Current knowledge and future directions. The Veterinary Journal 206(1), 15–21. doi:10.1016/j.tvjl.2015.05.024 así como por las condiciones antihigiénicas de su entorno.²²Strauch, D. & G. Ballarini (1994): Hygienic aspects of the production and agricultural use of animal wastes. Zentralblatt Veterinärmedizin Reihe B. 41, p.176–228 ²³Strauch D. Tierhygiene im Rahmen der Umwelthygiene [Animal hygiene and environmental hygiene]. Zentralbl Bakteriol Mikrobiol Hyg B. 1986;183(2-3):258‐273. Esto hace que los animales sean más vulnerables a las enfermedades infecciosas. En las instalaciones de ganadería intensiva, los brotes son más comunes y más difíciles de controlar cuando ocurren.²⁴Moennig, V., G. Floegel-Niesmann & I. Greiser-Wilke (2003): Clinical signs and epidemiology of classical swine fever: a review of new knowledge. Vet. J. 165, p.11–20 ²⁵Inamura, M., J. Rushton and J. Antón (2015), “Risk Management of Outbreaks of Livestock Diseases”, OECD Food, Agriculture and Fisheries Papers, No. 91, OECD Publishing, Paris. http://dx.doi.org/10.1787/5jrrwdp8x4zs-en

Para evitar pérdidas excesivas de animales –y, por lo tanto, de beneficios–, una solución aparentemente ‘fácil’ es el uso extensivo de antibióticos. Por eso se suministran antibióticos de forma rutinaria, por ejemplo, a cerdas que son fecundadas continuamente, excepto durante un par de semanas después de dar a luz, o a cerdos jóvenes para reducir los síntomas de las enfermedades causadas por un destete prematuro.²⁶Lekagul, A., V. Tangcharoensathien & S. Yeung (2019): Patterns of antibiotic use in global pig production: A systematic review. Veterinary and Animal Science. 7, p.100058 Los antibióticos también se administran a las aves de corral para combatir el estrés por calor, el hacinamiento y otras condiciones de vida deficientes.²⁷Mehdi, Y., M.-P. Létourneau-Montminy, M.-L. Gaucher, et al. (2018): Use of antibiotics in broiler production: Global impacts and alternatives. Anim Nutr. 4, p.170–178

La mayoría de animales son tratados con medicina antimicrobiana como medida preventiva. Sin embargo, los antibióticos no se administran a los animales solamente como medida de control. Algunas de estas drogas también inducen el crecimiento y el aumento de peso en los animales, un efecto secundario bienvenido para la industria animal, ya que reduce el tiempo necesario para que los animales alcancen o sobrepasen el peso adecuado para sacrificarlos. No es sorprendente que esto haya conducido a un uso muy generoso de estos medicamentos.²⁸Levy, S. B. (1998): The challenge of antibiotic resistance. Scientific American 278(3), 46–53. doi:10.1038/scientificamerican0398-46 ²⁹Landers, T. F., B. Cohen, T. E. Wittum, et al. (2012): A Review of Antibiotic Use in Food Animals: Perspective, Policy, and Potential. Public Health Reports 127(1), 4–22 Y, si bien los esfuerzos regulatorios han tratado de atajar este mal uso de antibióticos vitales, en realidad han fallado casi por completo.³⁰Kirchhelle, C. (2018): Pharming animals: a global history of antibiotics in food production (1935–2017). Palgrave Communications 4(1), Palgrave, 1–13. doi:10.1057/s41599-018-0152-2

Malgastando potentes medicamentos en la ganadería: incluyendo antibióticos de ‘último recurso’

Granjas y acuicultura industriales: cultivando las bases de supermicrobios peligrosos

Existe un fuerte nexo entre el uso intensivo de antibióticos en granjas animales y el rápido surgimiento de nuevas bacterias resistentes, lo que ha resultado en un nivel récord de supermicrobios en varias especies animales domesticadas.⁴¹Van Boeckel, T. P., J. Pires, R. Silvester, et al. (2019): Global trends in antimicrobial resistance in animals in low- and middle-income countries. Science 365(6459), doi:10.1126/science.aaw1944 ⁴²Review on Antimicrobial Resistance (2014): Antimicrobial Resistance: Tackling a crisis for the health and wealth of nations. Available at https://wellcomecollection.org/ works/rdpck35v/items?sierraId=b28552179. [Accessed: 20.4.2020] ⁴³OCD (2018): Stemming the Superbug Tide: Just A Few Dollars More. OECD Publishing, Paris. doi:10.1787/9789264307599-en ⁴⁴Cuong, N. V., P. Padungtod, G. Thwaites, et al. (2018): Antimicrobial Usage in Animal Production: A Review of the Literature with a Focus on Low- and Middle-Income Countries. Antibiotics 7(3), doi:10.3390/antibiotics7030075 Los supermicrobios son microorganismos que han desarrollado una resistencia a múltiples medicamentos. Esto se ve claramente reflejado en el aumento de cepas de bacterias resistentes que se están dando en pollos y cerdos.⁴⁵Burow, E., C. Simoneit, B.-A. Tenhagen, et al. (2014): Oral antimicrobials increase antimicrobial resistance in porcine E. coli – A systematic review. Preventive Veterinary Medicine 113(4), 364–375. doi:10.1016/j.prevetmed.2013.12.007⁴⁶Simoneit, C., E. Burow, B.-A. Tenhagen, et al. (2015): Oral administration of antimicrobials increase antimicrobial resistance in E. coli from chicken–a systematic review. Preventive Veterinary Medicine 118(1), 1–7. doi:10.1016/j.prevetmed.2014.11.010 ⁴⁷OECD & FAO (2019): OECD-FAO Agricultural Outlook 2019-2028. OECD Publishing, Paris/ Food and Agriculture Organization of the United Nations, Rome. doi:10.1787/agr_outlook-2019-en A nivel mundial, se estima que la producción de productos animales se incrementará en un 15 % para 2028.369 Este incremento en la producción de carne, leche y huevos también implica un incremento en el uso de antibióticos en la ganadería, que se espera que se incremente en un 67 % para 2030,⁴⁸Van Boeckel, T. P., C. Brower, M. Gilbert, et al. (2015): Global trends in antimicrobial use in food animals. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America 112(18), 5649–5654. doi:10.1073/pnas.1503141112 y, en algunos países, hasta un 80 %.⁴⁹Batchelor, T. (2018): Farmers using powerful antibiotic ‘of last resort’ on healthy chickens to boost weight, report finds. The Independent. Available at: https://www.independent.co.uk/ environment/farmers-chickens-antibiotic-boost-weight-colistin-farm-animals-infections-a8191521.html Mapas mundiales de la RAM (disponibles en resistancebank. org y en ourworldindata.org)⁵⁰Resistance bank. Available at https://resistancebank.org/. [Accessed: 6.5.2020]⁵¹Ritchie, H. (2017): How do we reduce antibiotic resistance from livestock? Our World in Data. Available at https://ourworldindata.org/antibiotic-resistance-from-livestock. [Accessed: 20.5.2020] muestran que los países con las tasas de resistencia más elevadas son también los países que tienen el mayor uso de antimicrobianos destinados para seres humanos y que también se emplean en ganadería.⁵²Van Boeckel, T. P., J. Pires, R. Silvester, et al. (2019): Global trends in antimicrobial resistance in animals in low- and middle-income countries. Science 365(6459), doi:10.1126/science.aaw1944 ⁵³Thanner, S., D. Drissner & F. Walsh (2016): Antimicrobial Resistance in Agriculture. mBio 7(2), American Society for Microbiology, doi:10.1128/mBio.02227-15

El uso indiscriminado de antibióticos hace del sector de la acuicultura otro caldo de cultivo peligroso para la RAM⁵⁴Miranda, C. D., F. A. Godoy & M. R. Lee (2018): Current Status of the Use of Antibiotics and the Antimicrobial Resistance in the Chilean Salmon Farms. Frontiers in Microbiology 9 doi:10.3389/fmicb.2018.01284 y que merezca una atención especial, ya que la acuicultura es uno de los sectores de producción de alimentos con un mayor crecimiento en todo el mundo.⁵⁵Communication from the Commission to the European Parliament and the Council – Building a sustainable future for aquaculture – A new impetus for the Strategy for the Sustainable Development of European Aquaculture. {SEC(2009) 453} {SEC(2009) 454} Available at https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=celex:52009DC0162. [Accessed: 7.5.2020] La producción mundial de pescado creció hasta los 171 millones de toneladas en 2016, de los que la acuicultura supuso un 47 %.⁵⁶Food and Agriculture Organization of the United Nations (2018): The State of World Fisheries and Aquaculture 2018: meeting the sustainable development goals. Food & Agriculture Organization Como la acuicultura se intensifica para adecuarse a la demanda global, también lo hacen las enfermedades y patógenos que afectan a los animales acuáticos.⁵⁷Reantaso, M. (2018): FAO/ASTF Project. Diseases of aquatic animals Aquatic animal health management. ⁵⁸OECD-FAO Agricultural Outlook 2016-2025. Available at https://www.oecd-ilibrary.org/agriculture-and-food/oecd-fao-agricultural-outlook-2016_agr_outlook-2016-en. [Accessed: 7.5.2020] La intensificación de la acuicultura permite un entorno ideal para que se produzcan cambios rápidos en las poblaciones de patógenos, intercambios genéticos y recombinaciones. Todos estos factores tienen efectos evolutivos duraderos en la virulencia de los patógenos y en sus brotes epidémicos.⁵⁹Sundberg, L.-R., T. Ketola, E. Laanto, et al. (2016): Intensive aquaculture selects for increased virulence and interference competition in bacteria. Proc Biol Sci. 283 ⁶⁰Watts, J. E. M., H. J. Schreier, L. Lanska, et al. (2017): The Rising Tide of Antimicrobial Resistance in Aquaculture: Sources, Sinks and Solutions. Mar Drugs. 15 Es más, muchos países practican un sistema de agro-acuicultura integrado donde la acuicultura se sostiene gracias a los residuos del ganado y de los seres humanos, lo que maximiza la exposición de los animales, los seres humanos y el medioambiente a la RAM.⁶¹Manyi-Loh, C., S. Mamphweli, E. Meyer, et al. (2018): Antibiotic Use in Agriculture and Its Consequential Resistance in Environmental Sources: Potential Public Health Implications. Molecules. 23 ⁶²Shah, S. Q. A., D. J. Colquhoun, H. L. Nikuli, et al. (2012): Prevalence of Antibiotic Resistance Genes in the Bacterial Flora of Integrated Fish Farming Environments of Pakistan and Tanzania. Environ. Sci. Technol. 46, American Chemical Society p.8672–8679

Los residuos de la ganadería y la propagación de la resistencia antimicrobiana

Las granjas industriales producen grandes cantidades de residuos que, en la mayoría de los casos, son desechados en las áreas cercanas.⁶³Leibler, J. H., J. Otte, D. Roland-Holst, et al. (2009): Industrial Food Animal Production and Global Health Risks: Exploring the Ecosystems and Economics of Avian Influenza. EcoHealth 6(1), 58–70. doi:10.1007/s10393-009-0226-0 Esto incrementa el riesgo de la transferencia de genes RAM a animales de granja, seres humanos, vida salvaje y cuencas hidrográficas.⁶⁴FAO (2016): Drivers, Dynamics and Epidemiology of Antimicrobial Resistance in Animal Production. Food & Agriculture Organization⁶⁵Hong, P. Y., A. Yannarell & R. I. Mackie (2010): The contribution of antibiotic residues and antibiotic resistance genes from livestock operations to antibiotic resistance in the environment and food chain. Zoonotic Pathogens in the Food Chain CABI Publishing, 119–139. Los antibióticos no solo suponen una amenaza directa para la salud humana en general, sino que también tienen un impacto en el medio ambiente. La mayoría de los antibióticos son excretados y diseminados en el medio ambiente mediante vertidos de agua o mediante estiércol usado como fertilizante, que después llega a ríos, lagos y aguas subterráneas utilizadas para el consumo humano, además de a nuestros suelos. De esta manera alteran potencialmente la comunidad microbiana y causan el surgimiento de nuevas cepas resistentes.⁶⁶UBA (2018): Eintrag und Vorkommen von Tierarzneimitteln in der Umwelt. Umweltbundesamt. Umweltbundesamt, Available at https://www.umweltbundesamt.de/eintrag-vorkommen-von-tierarzneimitteln-in-der. [Accessed: 4.9.2020] ⁶⁷Li, Y., X. Zhang, W. Li, et al. (2013): The residues and environmental risks of multiple veterinary antibiotics in animal faeces. Environmental Monitoring and Assessment 185(3), 2211–2220. doi:10.1007/s10661-012-2702-1

Personas que trabajan en la ganadería y la propagación de la RAM

Las granjas industriales facilitan un contacto cercano y frecuente entre animales y las personas que trabajan en las granjas o viven cerca de ellas. El Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM) es una superbacteria clínicamente significativa que causa infecciones del sistema respiratorio en todo el mundo. Solo en Alemania hay unos 132.000 casos de SARM cada año. El SARM está muy extendido en varias especies diferentes de animales de granja y se transmite fácilmente a los seres humanos que están en contacto directo con ellos.⁶⁸Sandrisser, N. (2015): Tiere werden mit Antibiotika regelrecht gemästet. Welt. Available at https://www.welt.de/gesundheit/article139461780/Tiere-werden-mit-Antibiotika-regelrecht-gemaestet.html. [Accessed: 21.4.2020] En las regiones alemanas con un mayor número de animales de granja, el 86 % de los casos de SARM que llegan a los hospitales son de personas que trabajan en las granjas, y más del 4 % son familiares de estas personas.⁶⁹Köck, R., A. Mellmann, F. Schaumburg, et al. (2011): The Epidemiology of Methicillin-Resistant Staphylococcus aureus (MRSA) in Germany. Deutsches Ärzteblatt International 108(45), 761–767. doi:10.3238/arztebl.2011.0761

RAM: los supermicrobios que cultivamos en nuestras granjas

En lugar de usar antibióticos para mantener sanos a los seres humanos, nuestro sistema alimentario actual malgasta estos valiosos medicamentos para mantener las vidas de animales que, de otra forma, no podrían sobrevivir en las condiciones en las que se mantienen, todo para producir mayores cantidades de productos animales baratos. Como consecuencia de la demanda mundial siempre creciente de productos animales, el aumento continuo de la resistencia antimicrobiana es particularmente alarmante, ya que el mal uso masivo de los medicamentos antimicrobianos aumenta el riesgo de que el impacto de las pandemias se vuelva todavía más severo.