Explotación de animales salvajes: poniendo en peligro la biodiversidad e impulsando las zoonosis

El pangolín –que probablemente esté involucrado en el surgimiento y la transmisión de la COVID-19³Lam, T. T.-Y., M. H.-H. Shum, H.-C. Zhu, et al. (2020): Identifying SARS-CoV-2 related coronaviruses in Malayan pangolins. Nature. Nature Publishing Group p.1–6 doi:10.1038/s41586-020-2169-0– es un ejemplo de un animal que se consume tanto por su carne como por sus supuestas propiedades medicinales. Dos de las cuatro especies asiáticas de pangolín están clasificadas como ‘en peligro crítico,’ y las otras dos como ‘en peligro.’⁴UNODC (2016): World wildlife crime report: trafficking in protected species. p. 66. Available at: https://www.unodc.org/documents/data-and-analysis/wildlife/World_Wild- life_Crime_Report_2016_final.pdf [Accessed: 28.06.2020] Se cree que los pangolines son los mamíferos con los que más se trafica en el mundo y que representan una gran parte del mercado ilegal de vida salvaje y de las importaciones ilegales en diferentes países, a una escala masiva.⁵IUCN (2014): Eating pangolins to extinction. IUCN. Available at https://www.iucn.org/content/eating-pangolins-extinction. [Accessed: 28.4.2020] Se asume que han sido sacrificados alrededor de un millón de pangolines en la última década. Sin embargo, la cantidad real puede ser mucho mayor porque solo una pequeña porción del comercio ilegal llega a interceptarse.⁶Challender, D. W. S., S. Heinrich, C. R. Shepherd, et al. (2020): Chapter 16 – International trade and trafficking in pangolins, 1900–2019. in Pangolins. (eds. Challender, D. W. S., Nash, H. C. & Waterman, C.) Academic Press, 259–276. doi:10.1016/B978-0-12-815507-3.00016-2 ⁷IUCN (2014): Eating pangolins to extinction. Available at: https://www.iucn.org/content/eating-pangolins-extinction [Accessed: 28.06.2020] ⁸Heinrich, S., T. A.Wittman, J.V. Ross, et al. (2017). The Global Trafficking of Pangolins: A comprehensive summary of seizures and trafficking routes from 2010–2015. TRAFFIC, Southeast Asia Regional Office, Petaling Jaya, Selangor, Malaysi Hay estimaciones de que cerca de 2,7 millones de pangolines son cazados de forma furtiva cada año solo en África Central.⁹Ingram, D. J., L. Coad, K. A. Abernethy, et al. (2018): Assessing Africa-Wide Pangolin Exploitation by Scaling Local Data. Conservation Letters 11(2), e12389. doi:10.1111/conl.12389 Más allá de los pangolines, hay un amplio abanico de animales salvajes y productos de animales salvajes con los que se comercia ilegalmente, desde murciélagos hasta tigres o elefantes. Esto hace que la explotación de animales salvajes por parte de los seres humanos suponga un factor de riesgo adicional que pone en peligro la biodiversidad y a las especies que ya son altamente vulnerables. De manera crucial, esto también potencia la aparición de zoonosis, tanto por el agravamiento de las condiciones medioambientales en general (ver 2.1) como mediante la creación de vías de acceso directas.

La aparición del VIH: otro desastre relacionado con la alimentación

Un ejemplo de cómo usar animales salvajes para alimentarnos puede derivar en la transmisión mundial de un patógeno peligroso es el surgimiento del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que deriva en el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) en los seres humanos. Si bien el virus y la enfermedad son bien conocidos por el público general, su origen relacionado con la alimentación no lo es.

Hasta la fecha, el VIH ha infectado a unos 75 millones de personas, se ha cobrado más de 32 millones de vidas, y continúa infectando a 1,7 millones de personas cada año a pesar de las extensas campañas de concienciación.¹²Avert (2020): Global HIV and AIDS statistics. Avert. Available at https://www.avert.org/global-hiv-and-aids-statistics. [Accessed: 5.12.2020] El SIDA es una enfermedad para la cual, casi 40 años después de su primer informe clínico, sigue sin haber una cura o una vacuna, solo tratamientos permanentes para mantenerla a raya. La aparición en diferentes etapas del VIH-1 y el VIH-2 son resultado de múltiples transmisiones entre especies de virus de inmunodeficiencia de simios (VIS), un virus que ocurre de forma natural en primates africanos.¹³Sharp, P. M. & B. H. Hahn (2011): Origins of HIV and the AIDS Pandemic. Cold Spring Harbor Perspectives in Medicine 1(1), a006841–a006841. doi:10.1101/cshperspect.a006841

La carne salvaje y el SIDA

La aparición del VIH se remonta a Kinshasa en 1959, una época en la que las poblaciones urbanas en África central se estaban expandiendo y las operaciones de tala habían comenzado a adentrarse en el bosque tropical.¹⁴Worobey, M., M. Gemmel, D. E. Teuwen, et al. (2008): Direct evidence of extensive diversity of HIV-1 in Kinshasa by 1960. Nature 455(7213), 661–664. doi:10.1038/nature07390 Como las carreteras proporcionaban acceso a bosques remotos, facilitaban el crecimiento del comercio de carne de animales salvajes entre los cazadores y los centros urbanos. La caza y el sacrificio de primates no humanos, un elemento integral en las formas de vida tradicionales para muchas personas en la región, han sido identificados como comportamientos de alto riesgo. Se perciben como una fuente probable para la transmisión repetida de VIS a los humanos, lo que eventualmente derivó en la capacidad del virus para transmitirse de persona a persona.¹⁵Wolfe, N. D., P. Daszak, A. M. Kilpatrick, et al. (2005): Bushmeat Hunting, Deforestation, and Prediction of Zoonotic Disease. Emerging Infectious Diseases 11(12), 1822–1827. doi:10.3201/eid1112.040789 Este no es un problema del pasado. Con la expansión de las poblaciones humanas en muchas regiones económicamente desfavorecidas, el comercio de carne salvaje ha continuado expandiéndose y se ha comercializado cada vez más. Se estima que han sido comercializadas un total de 3,4 millones de toneladas de carne salvaje por año, solo en África.¹⁶Parliamentary Office of Science and Technology (2005): The Bushmeat Trade. Available at https://www.researchgate.net/publication/303446603_The_bushmeat_trade La Organización de Agricultura y Alimentación de las Naciones Unidas (FAO) ha mencionado el consumo insostenible de carne salvaje en África Occidental y Central como uno de los desafíos más importantes para la conservación de la biodiversidad. ¹⁷Lindsey, P., Balme, G., Becker, M.,, et al. (2015): Illegal hunting and the bush-meat trade in savanna Africa: drivers, impacts and solutions to address the problem. FAO, Panthera, Zoological Society of London, Wildlife Conservation Society report, New York ¹⁸Lindsey, P., Taylor, W.A., Nyirenda, V.,, et al. (2015): Bushmeat, wildlife-based economies, food security and conservation: Insights into the ecological and social impacts of the bush- meat trade in African savannahs. FAO, Panthera, Zoological Society of London, SULi Report, Harare, Zimbabwe

Los seres humanos como multiplicadores de amenazas

El panorama general es muy alarmante por dos razones: en primer lugar, los animales salvajes son portadores de una gran diversidad de virus aún desconocidos; y, en segundo lugar, los seres humanos estamos interfiriendo cada vez más en los hábitats naturales de los animales salvajes para usarlos con propósitos comerciales como la alimentación, la medicina y la moda. Por supuesto, la solución para reducir el riesgo de zoonosis no es la erradicación de los animales salvajes como portadores de virus, sino la preservación de sus hábitats naturales y la finalización de su uso como objetos comestibles. La especie más culpable de la aparición de las pandemias somos nosotros: el Homo Sapiens se ha convertido en un súper vector –un multiplicador de amenazas– para las pandemias zoonóticas.¹⁹Settele, J., S. Diaz, E. Brondizio & P. Daszak (2020): IPBES Guest Article: COVID-19 Stimulus Measures Must Save Lives, Protect Livelihoods, and Safeguard Nature to Reduce the Risk of Future Pandemics. IPBES. Available at https://ipbes.net/covid19stimulus. [Accessed: 20.5.2020]

El incremento en los esfuerzos de conservación y el empoderamiento de las comunidades locales para encontrar fuentes alternativas de alimentos e ingresos es crucial para prevenir que aparezcan nuevos patógenos de las profundidades de ecosistemas complejos. Dado el potencial de sus riesgos a nivel mundial, esta es una tarea no solo para los gobiernos locales sino –de forma crucial– también para la comunidad global.

Prohibiendo los mercados de animales: el elefante en la habitación

A raíz de la pandemia del coronavirus, la ONU ha reclamado que se prohíba el comercio con animales vivos en los mercados húmedos como medida preventiva para futuras pandemias. Si bien prohibir el mercado de los animales salvajes –no solo como alimento, sino también por sus usos medicinales²⁰Geisler,A.&M.Schneider(2020):VirologeChristianDrosten:”WirhabeninDeutschlandeinigeVorteilegegenüberanderenLändern“.Stern.Availableathttps://www.stern.de/gesundheit/ virologe-christian-drosten—wir-haben-in-deutschland-einige-vorteile-gegenueber-anderen-laendern–9190450.html. [Accessed: 26.3.2020] – puede ser un paso razonable, el riesgo de que surjan enfermedades virales permanece en gran medida. Esto es debido a que muchos patógenos de reciente preocupación para la salud humana se originaron en, o son transferidos a los humanos desde, animales de granja domesticados para el consumo humano.²¹Leibler, J. H., J. Otte, D. Roland-Holst, et al. (2009): Industrial Food Animal Production and Global Health Risks: Exploring the Ecosystems and Economics of Avian Influenza. EcoHealth 6(1), 58–70. doi:10.1007/s10393-009-0226-0