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¿Qué es la agricultura celular?
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¿Qué es exactamente la agricultura celular y cómo se producen las versiones cultivadas de los alimentos tradicionalmente elaborados con animales? Y… ¿cuándo estarán disponibles? ProVeg responde a algunas de las preguntas más recurrentes sobre este prometedor método de producción de alimentos.
La agricultura celular es la producción de alimentos de origen animal a partir de cultivos celulares en lugar de hacerlo directamente de animales. Después de la caza y la domesticación de animales, la agricultura celular parece destinada a convertirse en la tercera fase de la obtención de proteínas animales por parte del hombre. En este artículo sobre la agricultura celular cubriremos los siguientes temas:
– El método celular
– El método acelular
– El objetivo de la agricultura celular
– Oportunidades de mercado y apoyo de la industria alimentaria
– El apoyo de los gobiernos
– Desafíos
El método celular
La agricultura celular comprende actualmente dos enfoques diferentes: el celular y el acelular.
El método celular se refiere al cultivo de la carne directamente desde las células. Las células son los bloques de construcción de todo tipo de vida. Al cultivarlas para producir carne animal, incluido peces y mariscos, se puede evitar la cría y el sacrificio de animales. Para producir esta carne, se toman inicialmente muestras de células madre de los animales mediante una biopsia indolora. Estas células se alimentan con nutrientes en grandes cubas, también conocidas como cultivadores, donde se multiplican y diferencian. A medida que crecen, se convierten en tejido muscular, que es el principal componente de la carne.
El método acelular
El método acelular o de fermentación de precisión se refiere al uso de microorganismos en lugar de cultivos celulares para producir productos como la leche y las proteínas de la clara de huevo. Estos productos pueden cultivarse directamente a partir de microorganismos como la levadura en un proceso de fermentación similar al utilizado durante años en la industria alimentaria para producir enzimas como, por ejemplo, el cuajo en el queso.
Los productos finales tienden por objeto asemejarse a la carne, los huevos y los productos lácteos convencionales en cuanto a su sabor y estructura, y al mismo tiempo ofrecen importantes beneficios para la salud humana, el medio ambiente y el bienestar de los animales. En la actualidad, varias empresas y compañías están trabajando en el desarrollo de una variedad de alimentos cultivados, como carne de vaca, cerdo, pollo, peces, mariscos, leche y queso.
El objetivo de la agricultura celular
La agricultura celular tiene por objeto proporcionar a las personas productos de origen animal a los que están acostumbradas y no desean renunciar, pero haciéndolo con un impacto mucho menor sobre el medio ambiente, así como con numerosos beneficios para la salud humana y los animales. Estos productos son complementarios a los productos de origen vegetal, ya que el mercado objetivo no son personas veganas o vegetarianas, sino aquellas que encuentran difícil excluir los productos animales de su alimentación.
Oportunidades de mercado y apoyo de la industria alimentaria
La agricultura celular presenta enormes oportunidades económicas. Varios inversores famosos han apoyado esta tecnología desde su creación. Un número cada vez mayor de universidades y alrededor de 70 empresas y startups de todo el mundo, incluidos algunos de los principales productores de carne del mundo, están trabajando actualmente en el desarrollo de productos de agricultura celular.
El apoyo de los gobiernos
En algunas partes del mundo se están llevando a cabo iniciativas reguladoras para crear unas directrices claras para la agricultura celular. Las autoridades reguladoras de alimentos ya están familiarizadas con el uso de la bioingeniería celular en los alimentos. Por ejemplo, el cuajo, una enzima que se encuentra en los estómagos de los mamíferos rumiantes y que se utiliza para producir muchos tipos de queso, ya se produce directamente mediante la agricultura celular1Johnson, M. E. & J. A. Lucey (2006): Major Technological Advances and Trends in Cheese. Journal of Dairy Science 89(4), 1174–1178. doi:10.3168/jds.S0022-0302(06)72186-5.
Además, es probable que el impacto medioambiental positivo, las perspectivas de seguridad alimentaria y las perspectivas económicas de productos animales cultivados impulsen a los gobiernos a apoyar la agricultura celular.
En noviembre de 2018, la American Food and Drug Administration (FDA) propuso un escenario regulador favorable para la comercialización de alimentos cultivados.2FDA (US Food and Drug Administration) (2019): FDA News Release, USDA and FDA Announce a Formal Agreement to Regulate Cell-Cultured Food Products from Cell Lines of Livestock and Poultry. Available at https://www.fda.gov/news-events/press-announcements/usda-and-fda-announce-formal-agreement-regulate-cell-cultured-food-products-cell-lines-livestock-and [22.05.2020] En marzo de 2020, la FDA reconoció la proteína de suero fermentada producida por la startup Perfect Day como segura, acreditándola con la designación de “generalmente reconocida como segura”.3FDA (Administración de Alimentos y Drogas de los Estados Unidos) (2020): Aviso GRAS GRN 863 Carta de respuesta de la Agencia. Disponible en https://www.fda.gov/media/136751/download [22.05.2020]
En marzo de 2019, el Ministro de Finanzas de Singapur, Heng Swee Keat, anunció el establecimiento de un programa que asigna 144 millones de dólares a la investigación y el desarrollo en torno a los alimentos, incluida la investigación de la carne cultivada.4Shabana Begum (March 2019): Future food: Growing meat in lab to help meet supply needs, The Straits Times. Available at https://www.straitstimes.com/singapore/future-food-growing-meat-in-lab-to-help-meet-supply-needs [22.05.2020] El Organismo de Investigación Científica y Tecnológica del Gobierno de Singapur (A*STAR) también está desarrollando actualmente carne de pollo cultivada. En Europa, Philippe Muyters, el Ministro de Innovación de Flandes, dijo a través de su portavoz que “la carne cultivada tiene un enorme potencial y tenemos que centrarnos en la producción”.5Jules Johnston (2019): More than 40% of Belgians support lab grown meat, The Brussel Times. Available at https://www.brusselstimes.com/all-news/belgium-all-news/health/54506/more-than-40-of-belgians-support-lab-grown-meat/ [22.05.2020]
Por otro lado, el gobierno flamenco concedió una subvención de 3,6 millones de euros a un consorcio belga que quiere cultivar células de grasa y de hígado para hacer foie gras.6Eos Wetenschap (2019): Vlaanderen investeert in kweekvlees, EOS Wetenschap. Available at https://www.eoswetenschap.eu/voeding/vlaanderen-investeert-kweekvlees [22.05.2020] En Francia, el PBI France (Banco Público de Inversiones) financió una empresa francesa de nueva creación que también trabaja en la producción de foie-gras. La rama de alimentos del Instituto Europeo de Innovación y Tecnología, que se centra en la iniciativa empresarial y la innovación en el sector alimentario, presta apoyo a proyectos de agricultura celular como la labor de la Universidad Técnica de Dinamarca, que actualmente se ocupa de la producción de proteínas lácteas, y el Festival de Przemiany en Polonia, que se centró en la carne cultivada, y se asocia con empresas como Aleph Farms. En enero de 2020, el Parlamento neerlandés debatió en un debate plenario si se debía seguir apoyando el desarrollo de la carne cultivada y de qué manera.7Karin Verzijden, Jasmin Buijs (2020): Meat 3.0 — How Cultured Meat is Making its Way to the Market. EFFL 2/2020 Todos los partidos políticos estuvieron de acuerdo en que la carne cultivada podría contribuir potencialmente a la agricultura sostenible y al bienestar de los animales, y la mayoría de los representantes votaron a favor de dos mociones destinadas a estimular el desarrollo de la carne cultivada.8HollandBIO (2020): “Tweede Kamer maakt werk van kweekvlees”. Available at: https://www.hollandbio.nl/nieuws/tweede-kamer-maakt-werk-van-kweekvlees/ [16/07/2020]
Desafíos
Los desafíos más apremiantes a los que se enfrenta actualmente la agricultura celular son la investigación, los aspectos reglamentarios y la aceptación de los y las consumidoras. Se requiere más investigación de uso abierto y financiada con fondos públicos para hacer frente a los desafíos técnicos como los medios de crecimiento, las líneas celulares y la seguridad del consumidor. El marco reglamentario de los productos de la agricultura celular debe elaborarse más a fondo a fin de crear un entorno propicio para los productores y los consumidores. Además, es necesario informar y actualizar a las consumidoras y consumidores sobre los posibles beneficios de la agricultura celular y las novedades actuales en torno a ella, a fin de garantizar la aceptación pública de esos productos. El proyecto CellAg centra sus esfuerzos en aspectos clave dentro de estas tres esferas a fin de ayudar a crear unas condiciones alentadoras para la introducción de este nuevo y prometedor método de producción de proteínas.
Referencias
